Sacred Legacy: Edward S. Curtis and the North American Indian
Exposición en la Amerika Haus de Munich, Junio - Agosto de 2009
http://www.amerikahaus.de

En la exposición se exhiben sesenta grabados fotográficos del famoso fotógrafo y etnógrafo Edward S. Curtis, que muestran una amplia selección de la extraordinaria diversidad de los pueblos nativos del oeste de los Estados Unidos y Canadá. Las obras que se exponen pertenecen al archivo y la colección personal de Christopher Cardozo.

Curtis nació en 1868 en la parte rural de Wisconsin, más tarde se instaló en Seattle como fotógrafo profesional, haciéndose famoso por sus retratos. En 1900 inicia una breve expedición a las Grandes Praderas de Estados Unidos. Esta experiencia sería el detonante que le conduciría en 1906 a realizar el gran proyecto de su vida, al que dedicó los treinta años siguientes. Esta tarea titánica quedó plasmada en la obra The North American Indian.

Cuando Curtis inicia el proyecto de fotografiar a los pueblos nativos americanos, ya hacía unos cincuenta años que el hombre blanco había creado las reservas para confinar a las poblaciones autóctonas. Estos espacios no ofrecían condiciones idóneas para la supervivencia de los nativos. Curtis fue testigo de ello en su visita a Las Grandes Llanuras y la certeza de que se trataba de una raza en extinción le llevó a plasmar mediante fotografías, textos y diversos materiales etnológicos, las costumbres de diferentes pueblos nativos americanos. Curtis vivió entre ellos estableciéndose un respeto mutuo en un ambiente relajado de avenencia y confianza. Esto le proporcionó las condiciones idóneas para poder llevar a cabo su plan de dejar una imagen física de los miembros de las diferentes etnias nativas, como también del paisaje que los rodeaba y la profunda relación de armonía y espiritualidad que los nativos mantenían con sus tierras ancestrales.

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La raza en desaparición
Entrevista con la Dra. Delores J. Huff, nativa Cherokee

Dra. Delores J. Huff

Entre las diferentes actividades que tuvieron lugar en torno a la exposición, Sacred Legacy, cabe destacar la conferencia sobre las imágenes de Edward S. Curtis desde una perspectiva indígena que ofreció la Dra. Dolores J. Huff. India americana de la Nación Cherokee, fue la primera mujer nativa que obtuvo el título de catedrática emérita de Estudios Indio-Americanos y Estudios Étnicos por la Universidad de Harvard en 1979. Entre los años 1985 al 2004 impartió clases en la California State University, en Fresno. Es autora del libro To live heroically / Vivir heroicamente.

Curtis era el más famoso de los retratistas en Seattle, con una desahogada posición económica. ¿Qué le motivó a fotografiar los nativos americanos, que en aquel tiempo eran considerados salvajes?

Bastantes años antes de que llevase a cabo su expedición a Las Grandes Llanuras, en uno de sus viajes fotografió a un jefe indio que había fallecido. Este hecho le motivó a tomar en los años siguientes fotografías de los nativos americanos, principalmente en la costa Noroeste. En el año 1900 realiza su primera expedición, fotografiando diferentes tribus del suroeste americano entre ellas, la de los Hopi.

¿Qué le llevó a dejar su estudio fotográfico, su familia, sus amigos e irse a vivir a las reservas?

Curtis intuyó que los nativos americanos eran una raza que estaba al borde de la extinción. Como era un hombre con una personalidad obsesiva, se fijó un objetivo y dedicó todos sus esfuerzos a la realización y conclusión del mismo. Había calculado que tardaría cinco o seis años en llevar a cabo lo que, finalmente, se convirtió en un proyecto al que dedicó treinta años de trabajo. No deja de sorprender que el trabajo por el que es mundialmente célebre y al que consagró prácticamente toda su vida, lo dedicara a los pueblos nativos americanos.

Curtis financió él mismo la expedición de 1900, y J.P. Morgan financió durante cinco años el proyecto…

… resulta casi increíble que J. P. Morgan decidiese financiar el sueño de Curtis, ya que éste era uno, de los que anda por la vida matando todo lo que se interponía a sus deseos.

… quizás Morgan financió a Curtis, porque los indios ya no representaban un peligro y los tenían bajo control en las reservas.

… es posible que fuera así. En todo caso, su interés en el proyecto concluyó después de terminado el contrato. Al contrarío que Curtis, quien destinaría toda su fortuna a la consecución de proyecto. Esta es la prueba más significativa del profundo interés que le motivó. Arruinado y olvidado por todos murió en la miseria.

Curtis realizó retratos, fotografió paisajes y documentó con imágenes todo el Suroeste Americano. ¿Piensa Vd. que consiguió plasmar fielmente a los nativos americanos y su entorno? ¿Reflejan estas imágenes la realidad de las reservas?

Las fotos son reales, pero no reflejan la realidad del momento. Le daré un ejemplo: ninguna mujer Hopi se pondría un traje de ceremonia para rayar el maíz. Las fotos son reales y reflejan una realidad del pasado. Verá, Curtis dice haber fotografiado la última ceremonia del sol. En la mayoría de las culturas los ritos religiosos son sagrados. Son ceremonias de iniciación espiritual, en las cuales el iniciado solicitaba el poder de los espíritus. A mí me parece impensable que los nativos americanos accediesen a ser fotografiados mientras la realizaban. Lo más probable es que Curtis recreara la escena y gracias a ello ahora existe una imagen real de un rito desaparecido.

Cierto, la discusión sobre la manipulación de la realidad existente en las reservas a principios del siglo XX por parte de Curtis continúa abierta. Aunque adulterada, Curtis imprimió una imagen de lo que fueron la historia y la cultura de los nativos americanos.

Naturalmente que lo hizo, y los pueblos nativos americanos le tenemos que estar agradecidos, ya que, si no existiera el material de Curtis, no quedaría vestigio alguno de nuestra antigua cultura. ¿Sabía usted que Curtis creó la imagen universal del nativo americano? Y esa imagen ha llegado a convertirse en un problema en los Estados Unidos, donde se piensa que para ser un indio americano hay que parecerse a las fotos de Curtis. Lo crea o no, hay muchos nativos americanos que también lo piensan.

Resulta paradójica la idealización romántica contenida en las fotos de Curtis, que no quiere dejar escapar la posibilidad de reflejar la magnificencia de un tiempo pasado, cuando los nativos americanos eran una raza digna y orgullosa, en contraposición a la realidad que Curtis vivió en las reservas, donde el hombre blanco los había encerrado, después de quitarles sus tierras y prohibirles sus ritos, costumbres, etc. ¿Ha cambiado la actitud del gobierno norteamericano hacia las naciones nativas?

Los norteamericanos nunca nos trataron ni nos tratan como a iguales. Nunca pensaron que podíamos vestir como ellos, ir a la universidad, hacer un doctorado, trabajar en una corporación o tener un taller de automóviles. Para ellos el "indio americano" pertenece a las reservas y su apariencia tendría que ser la de los retratos de Curtis. Una raza salvaje anclada en el pasado. Pero las culturas que no cambian mueren y nosotros hemos cambiado y en la actualidad nos hemos adaptado a la vida norteamericana. Sin embargo, esto no significa que hemos dejado de lado los valores de nuestra propia cultura.

Ningún cambio social tiene lugar de un día para otro, ¿Cómo han evolucionado las naciones nativas?

En los años 60 comenzó el American Indian Movement. Existía un problema de identidad, y a través de él, las diferentes naciones nativas americanas consiguieron una identidad única. Los nativos americanos habían sufrido una diáspora de la que no se habían recuperado y no tenían un frente común. El Movimiento Indio Americano (AIM), logró aunar a todas las naciones nativas para la defensa de los derechos e intereses de la población autóctona americana.

¿Cuál es la situación actualidad de los nativos americanos? ¿Qué expectativas tienen?

En la actualidad formamos una población de cerca tres millones de individuos, de los cuales sólo una cuarta parte sigue viviendo en las reservas. Gracias a la explotación de los casinos algunas naciones han conseguido dar educación a sus niños, cuidados a los ancianos, etc. Naturalmente, no sucede lo mismo en todas las naciones. Hay comunidades muy pobres, donde los índices de analfabetismo y criminalidad son muy elevados. Existe, además, el grave problema del alcoholismo, que afecta a muchas naciones. A pesar de todo ello, hoy en día los nativos americanos están en camino de ser autosuficientes.